Cartonul este un material poros, realizat din fibre celulozice si fragmente de fibre, inchegate pentru a forma o retea. Acesta este recunoscut ca fiind un material biodegradabil si reciclabil, care are un impact redus asupra mediului inconjurator cand este obtinut din surse sustenabile. Este folosit ca ambalaj primar - in contact direct cu alimentul, secundar sau tertiar – avand contact indirect.
Proprietatile olfactive ale ambalajelor alimentare au o mare importanta in reglarea echilibrului psiho-fiziologic al omului, influentandu-i comportamentul prin stimularea sau respingerea consumului anumitor produse.
European Carton Makers Association (ECMA) care reuneste cei mai mari producatori de ambalaje de carton din Europa recomanda folosirea doar a cernelurilor cu migrare redusa pentru ambalajele alimentare, si apreciaza ca folosirea cartonului reciclat este sigura cand este ales in combinatie cu o procedura de estimare sistematica a intregului concept al ambalajului.
Companiile care doresc sa se ocupe cu seriozitate de productia de ambalaje alimentare din hartie si carton trebuie sa respecte cu strictete normele de igiena in zona de productie, depozitare si transport, acestea ar trebui sa se implementeze unui sistem Hazard Analysis and Critical Control Point (HACCP), eventual bazat pe principiile BRC Global Standard for Packaging sau alt standard similar.
Principalii contaminanti care pot aparea in alimentele din ambalaje din carton sunt uleiurile minerale (hidrocarburi) din cartoanele reciclate. Acestea sunt usor absorbite de alimentele uscate si care contin grasimi, deoarece aceste uleiuri se transforma in gaze volatile chiar la temperature camerei.
Confederation of European Paper Industries (CEPI) a realizat numeroase studii plecand de la ghiduri de buna practica, materiale informative pentru producatorii de carton care fabrica astfel de materiale, la studii de verificare si stabilire a factorilor de corectie pentru metodele de testare actuale folosite la determinarea migrarii.
Cartonul reciclat are de zeci de ori mai multe uleiuri minerale decat ar fi sanatos pentru contactul cu alimentele.
O companie mare din Austria a realizat cartoane care au straturi bariera ca un strat aplicat de substanta sau de folii laminate. Cartonul vine cu o bariera inovativa, ecologica si biodegradabila. Datorita acestui strat protector alimentele ambalate sunt ferite de substante ca uleiurile minerale, ftalati, BPA si alte substante care pot aparea prin intermediul ambalajelor.
Insa, cu toate acestea, in urma studiilor realizate de autoritatile din Germania au identificat in cartonul reciclat peste 250 de alte substante care ar putea migra in alimentele uscate depozitate la temperatura camerei. Pentru ca materia prima este eterogena, putand mereu sa apara noi substante in compozitia sa.